Für den weltberühmten britischen Maler J.M.W. Turner sind Meer und Alpen von zentraler Bedeutung. In Luzern studiert er das einmalige Zusammenspiel von Licht, Wetter, See und Bergen.
«Ich kann nicht sagen, warum die Rigi Turner so sehr begeisterte…»
John Ruskin (Kunsthistoriker, Turners Nachlassverwalter, 1819–1900), 1856
Dämmerung: Eine elegante Dame mit Hündchen beobachtet, wie ein Fischer seine Netze einholt. Derweil löst sich die Kapellbrücke, Luzerns Wahrzeichen, in bläulichem Dunst auf.
Joseph Mallord William Turner (1775–1851) ist einer der bedeutendsten Maler seiner Zeit. Seine Begeisterung für die Schweiz ist so gross, dass er sie zwischen 1802 und 1844 sechsmal besucht. Auf Turners ersten Reise ist Luzern nur Zwischenstation auf dem Weg nach Süden. Von 1841 bis 1844 besucht der britische Künstler jedes Jahr die Stadt Luzern.
In Luzern findet Turner unzählige spektakuläre Motive. Der Verkehrsknotenpunkt der Zentralschweiz bietet ihm Komfort, überwältigende Gipfel und geschichtliche Stätten.
Luzern um 1792: Zehn Jahre vor Turners erstem Besuch wohnen rund 4’300 Menschen in der Kleinstadt. Dank der strategisch guten Lage am Reuss-Ausfluss und der Nähe zum Gotthardpass entwickelt sich Luzern schnell zum Umschlagplatz zwischen Nord und Süd.
Der Handel führt zu Wohlstand und zur Entwicklung einer bürgerlichen Gesellschaft. Bis 1850 verdoppelt sich die Einwohnerzahl auf rund 10’000.
Ab 1834 verkehrt regelmässig eine Kutsche über den Gotthardpass und ab 1837 fährt mit der «Stadt Luzern» das erste Dampfschiff auf dem Vierwaldstättersee. Um 1870 werden bereits rund 70’000 Reisende und bis zu 20’000 Tonnen Güter pro Jahr auf der Passstrasse befördert.
Rund um den Vierwaldstättersee sind die Schweizer Mythen von Selbstbestimmung und Widerstand gegen fremde Obrigkeiten angesiedelt. Hier befindet sich der mythische Gründungsort der Eidgenossenschaft, die Rütli-Wiese, hier spielt die Legende von Wilhelm Tell. Friedrich Schillers gleichnamiges Drama wird 1804 in Weimar von Johann Wolfgang von Goethe uraufgeführt und ist beste Tourismuswerbung für die Zentralschweiz.
Turners Aquarell zeigt die Tellskapelle auf der Tellsplatte. Hier soll der Freiheitsheld im Sturm vom Boot gesprungen und den Schergen des Reichvogts Gessler entkommen sein. Samuel Rogers gibt das Bild 1826 mit 24 weiteren für seinen Gedichtband «Italy» in Auftrag. Doch er kann sich die 50£ pro Aquarell nicht leisten und leiht sie nur. Letztlich verhelfen aber genau Turners Illustrationen dem Buch zum Erfolg.
Der Tourismus blüht, Luzern entwickelt sich: Das Ufer wird aufgeschüttet, um eine elegante Seepromenade und mondäne Hotels zu schaffen. Eines der ersten ist das schicke Hotel Schwanen am rechten Bildrand, in dem Turner ab 1841 absteigt. Am Schwanenplatz legen die Dampfer zur Fahrt über den Vierwaldstättersee ab. Turner unternimmt viele Ausfahrten. Er nutzt die ideale Lage des Hotels aber auch, um aus seinem komfortablen Zimmer die Rigi und den See bei jedem Wetter zu aquarellieren.
Technische Neuerungen und die Romantik verändern den Blick auf die Alpen. Sie werden vom Hindernis auf dem Weg nach Süden zum eigentlichen Reiseziel.
Die Reise über die Alpen ist bis um 1800 mühevoll. In Kutschen, Sänften und Booten werden die Reisenden durchgeschüttelt, weite Strecken müssen zu Fuss zurückgelegt werden. Nach und nach entwickeln sich Ende 18. Jahrhundert bessere Wege und Hospize. Bereits erscheinen erste Reiseführer, die auf Tagebüchern von Reisenden basieren.
Skizzenbuch und Aquarell-Kästchen gehören damals ins Reisegepäck wie später der Fotoapparat.
Die Kunst und insbesondere die romantische Literatur verklären die Alpen zum Inbegriff unberührter Natur und animieren die Menschen, in die Berge zu reisen.
«Wir landeten in Weggis, und wäre jeder Mann, jeder Junge und Maultiertreiber, der sich dort auf uns stürzte, eine Wespe gewesen und jedes Wort ein Stich, Weggis hätte unsere sterblichen Überreste aufnehmen müssen. Wir wurden von den aufdringlichen Gesellen buchstäblich belagert, bedrängt und umkesselt!»
Jemima Morrell (1832–1909) in ihrem Reisetagebuch, 1863
Das Bürgertum wird im 19. Jahrhundert zu einer neuen gesellschaftlichen Kraft. Immer mehr Menschen wollen und können reisen. Vielleicht ist die zeichnende Frau eine Touristin? Thomas Cook organisiert 1841 die erste Pauschalreise in England, 1863 die erste in die Alpen. Jemima Morrell schildert die dabei erlebten touristischen Auswüchse in vergnüglichen Anekdoten.
Aber es gibt auch kritische Stimmen. Der Kunsthistoriker John Ruskin klagt 1856, dass sich Chamonix in einen «Vergnügungspark» verwandelt habe und prophezeit Luzern eine düstere Zukunft mit «einer Reihe symmetrischer Hotelbauten entlang der Seefront».
Turner unternimmt zeitlebens Skizzenreisen. Er will die Natur mit eigenen Augen sehen, Wind und Wetter hautnah erleben.
Als 16-Jähriger unternimmt Turner seine erste Skizzenreise. Fast jeden Sommer ist er unterwegs, zuerst in England, Wales und Schottland, und später, wann immer es die politische Lage erlaubt, auf dem Kontinent. Auf zahlreichen Reisen entlang des Rheins oder der Mosel, in Frankreich, Italien oder Österreich sammelt Turner Landschaftsansichten und Städtebilder.
Die auf den Reisen entstandenen Skizzen und Aquarelle arbeitet er in den Wintermonaten in London teilweise zu Gemälden aus. Viele dienen als Vorlagen für Bücher und Mappen beispielsweisezu den Flüssen Englands oder Frankreichs.
Dunkle, gedämpfte Farben wie kühle Grautöne, Braun, Blau und Grün prägen Turners frühe Landschaften. Diese Farbgebung ist damals allgemein gebräuchlich.
Seen und Berge in dramatischen Wetter- und Lichtstimmungen: Frühe Reisen nach Wales und Schottland liefern Turner Rohmaterial für Jahrzehnte.
Ruinen sind zu Turners Zeit extrem populär. Es gibt kaum eine in Grossbritannien, die er nicht gesehen und gezeichnet hat.
Dunkle, gedämpfte Farben wie kühle Grautöne, Braun, Blau und Grün prägen Turners frühe Landschaften. Diese Farbgebung ist damals allgemein gebräuchlich.
Auf seiner ersten Europareise 1802 zieht es Turner so sehr in die Alpen, dass er in Paris nur an die Weiterreise denkt.
Bereits vor seiner ersten Schweizreise kennt Turner Bilder der alpinen Bergwelt. Vermutlich sind Werke der Malerkollegen John Robert Cozens und Philipp James de Loutherbourg ausschlaggebend für die Wahl seiner Route. Erst auf der Rückreise nimmt er sich Zeit, im Pariser Louvre die alten Meister zu studieren.
Kühn lässt Turner seinen Standpunkt, die Teufelsbrücke, weg und vermittelt so ein Gefühl des Schwebens. Mit dem Innehalten an einer bedeutenden Stelle auf der Gotthardroute, zeigt er sich so auch selbst als Reisenden.
Der wolkenverhangene Himmel steigert die Dramatik des Bildes: In der Schlucht ballen sich dicke Wolken, während darüber feinere Wolkenformationen schweben.
Die kleine Figur im Zentrum besteht einzig aus zwei schwarzen Flecken: Schultern und Kopf. Sie steht an prekärer Stelle und ist verschwindend klein, ein Nichts angesichts der überwältigenden Grösse und Gefährlichkeit des Bergmassivs.
Turner quetscht die Schöllenenschlucht geradezu ins hochformatige Bild, so dass die Senkrechte dominiert. In der Darstellung der aufsteigenden Felswände zeigen sich Turners Kenntnisse als gelernter Architekturzeichner.
«Ich hatte das Glück, einen heiteren, lustigen, kleinen, älteren Herrn kennenzulernen, der wahrscheinlich während der ganzen Fahrt mein Reisegefährte sein wird. Er streckt ständig den Kopf aus dem Fenster, um zu skizzieren, was immer seine Fantasie anregt, und wurde recht zornig, weil der Kutscher nicht warten wollte (…) Nach seinen Gesprächen ist er so etwas wie ein Künstler, wenn nicht ein echter. Vielleicht wissen Sie etwas über ihn. Der Name auf seinem Koffer ist J.W. oder J.M.W. Turner.»
Brief eines jungen Engländers auf Geschäftsreise, der mit Turner von Rom nach Bologna fuhr, 1829
Die Schweizer Landschaft ist in der Malerei im Gegensatz zu Italien, Frankreich oder den Niederlanden noch nicht abgehandelt. Sie bietet Turner so Raum für Experimente und Innovationen.
Wiederholt lässt Turner Gletscher quasi über den Bildrand treten. So richtet sich der Blick direkt ins Mer de Glace bei Chamonix.
J.M.W. Turner, Blair’s Hut on the Montenvers, 1802, Bleistift, Aquarell und Gouache auf Papier, 31.4 x 46.8 cm, © Tate, London, 2019
1841 entsteht das Fribourger Skizzenbuch. Turner hält die mittelalterliche Stadtsilhouette unzählige Male in verschiedenen Lichtstimmungen fest.
J.M.W. Turner, Fribourg um 1841, Bleistift und Aquarell auf Papier, 23.4 × 33.4 cm, © Tate, London, 2019
Der verheerende Bergsturz 1806 macht Goldau bekannt. Naturgewalten sind wie Ruinen ein beliebtes Motiv der Romantik.
J.M.W. Turner, Goldau, with the Lake of Zug in the Distance: Sample Study, um 1842–43, Bleistift, Aquarell und Feder auf Papier, 22.8 x 29 cm, © Tate, London, 2019
Die Ruine Hohen Rätien scheint in der Abendsonne zu brennen..
J.M.W. Turner, The Entrance to the Via Mala, 1843, Aquarell und Gouache auf Papier, 24.3 x 31 cm, © Tate, London, 2019
Die Kraft des Wassers fasziniert Turner immer wieder, als stürmische See ebenso wie als tosender Wasserfall..
J.M.W. Turner, Falls of the Rhine, Schaffhausen, 1841, Bleistift, Aquarell und Feder mit Einkratzungen, 22.8 x 29.2 cm, Sturzenegger-Stiftung. Museum zu Allerheiligen Schaffhausen
Zürich leuchtet golden am Festmorgen. Turner malt Städte gerne im Morgen- oder Abendlicht, wenn Dunst die Gebäude verschleiert.
J.M.W. Turner, Zurich: Fête, Early Morning, 1845, Aquarell, Bleistift und Gouache auf Papier, mit Auskratzung, 29 x 47.8 cm, Kunsthaus Zürich, Grafische Sammlung
Rund 300 Skizzenbücher zeugen von Turners steter Suche nach Motiven.
Das Skizzenbuch ist Turners wichtigster Begleiter: Es ist klein, leicht und einfach zu transportieren. Unterwegs skizziert Turner mit Bleistift, Kreide oder Aquarell. Ausgehend von Skizzen entwickelt Turner Kompositions- und Farbkonzepte für seine Aquarelle. Das «Luzerner Skizzenbuch» besteht aus grosszügigen, stimmungsvollen Aquarellen des Vierwaldstättersees, in anderen Büchern arbeitet Turner aber auch mit Bleistift architektonische Details wie Kirchturmspitzen aus.
«Ich war oft auf Skizzentour mit ihm. Ich erinnere mich daran, wie er einen Baum hinaufkletterte, um einen besseren Blick zu haben und dort gleich eine farbige Skizze fertigte. Ich habe ihm die Farben hochgereicht, die er verlangte.»
Clara Wheeler, Tochter von Turners Freund W.F. Wells
Turner wertet die Landschaftsmalerei auf: Was vorher nur Hintergrund war, wird zum Hauptmotiv.
Die malerischen Gattungen sind zu Turners Zeit hierarchisch geordnet. Die grösste Anerkennung geniesst die Historienmalerei. Sie greift historische, religiöse, mythische oder literarische Themen auf, verherrlicht Herrscher und Schlachten. Auf Rang zwei folgt das Porträt. Landschaften und Stillleben stehen als Darstellungen unbelebter Dinge auf der tiefsten Stufe der Hierarchie. Sie gelten als einfacher zu malen.
Als Turner 1789 in die Royal Academy eintritt, wird das Fach Landschaftsmalerei nicht unterrichtet. Seine Bemühungen, einen entsprechenden Lehrstuhl einzurichten, scheitern. Stattdessen lehrt er ab 1807 das Fach Perspektive.
Eine tiefe Schlucht, Menschen stürzen in den Abgrund. Doch der Blick wird in die Bildmitte zum dramatischen Himmel gezogen. Turner verbindet die Dramatik der Natur und der prekären Strasse mit dem menschlichen Drama. Doch er hat kein reales Ereignis gemalt. Am Fort Roch im Aostatal findet 1796 während Napoleons Invasion in Italien keine Schlacht statt. Die fiktive historische Schlacht dient Turner vor allem dazu, die Landschaft in der Hierarchie der verschiedenen Genres zu stärken.
«Turners Bilder zu betrachten, bedeutet, die Natur selbst anzuschauen.»
Magazine of Fine Arts, 1833
Die Landschaft dient in der Malerei lange Zeit nur als Kulisse für historische, mythologische oder biblische Szenen. Erst in der Renaissance wird sie zum eigenen Genre, im 17. Jahrhundert zum selbständigen Motiv. Claude Lorrain (1600–1682) und Nicolas Poussin (1594–1665) zitieren zwar noch das antike Rom und Griechenland, doch die Landschaft übertrumpft immer mehr die Figurenszenen. Die holländischen Landschaftsmaler wenden sich zur selben Zeit bereits in realistischem Stil ihrer heimischen Umgebung zu. Erst um 1800 beginnt mit der Romantik eine Blütezeit der Landschaftsmalerei. Die Natur übernimmt im Maschinenzeitalter die Rolle einer heilen, ursprünglichen Welt.
In der Romantik wird Landschaft zum Spiegel menschlicher Gefühle und Sehnsüchte.
Als Reaktion auf die Industrialisierung wenden sich die Menschen der Landschaft zu. Bislang galt es, Land zu überwinden, um einen Hafen, eine Stadt oder wenigstens die nächste Herberge zu erreichen. Land diente dem Anbau von Lebensmitteln, es lieferte Futter fürs Vieh. Im Maschinenzeitalter wird Landschaft immer mehr selbst zum Thema: Wer es sich leisten kann, entflieht den verschmutzten Städten mit ihren russigen Himmeln. Das Publikum im warmen Salon freut sich an aufziehenden Gewittern und Stürmen in den Gemälden.
Bei der kontemplativen Betrachtung von Meer und Gebirge findet das Individuum zu seiner Seelenruhe.
Mit «Delightful Horror», dem wohligen Schauer, formuliert Edmund Burke das Konzept des Erhabenen und prägt damit die Epoche der Romantik. Turner inszeniert das Erhabene meisterhaft. Er nutzt dafür schlechtes Wetter, Schluchten und spektakuläre Pfade, aber auch die Wahrzeichen der Industrialisierung wie Dampfschiffe und Lokomotiven.
«Das Erhabene ergreift, das Schöne entzückt.»
Per Kirkeby nach Kant und Schiller (Künstler, 1938–2018), 1984
«Scheidend verglimmt die Sonne in Traurigkeit,
Unheildrohend fahl durch das aufkommende Unwetter;
In dichtem Treiben Schnee über Schnee,
Bis das gewaltige Gewicht die Felsenschwelle durchbricht;
Nieder stürzen augenblicklich die fichtenbestandenen Waldungen,
Und hochragende Gletscher, das Werk von Jahrtausenden,
Durchbrechen alles! Vernichtung folgt, und mühselige Arbeit,
die Hoffnung des Menschen – wird zermalmt.»
J.M.W. Turner, Gedicht zum Gemälde Niedergang einer Lawine in Graubünden, 1810
Dampfmotoren, Elektrizität, neu entdeckte chemische Elemente: Zu Turners Lebzeiten verändern neues Wissen und neuartige Technologien die Welt. Turners Bilder spiegeln diese Entwicklung.
Die industrielle Revolution beginnt in England. Ab Mitte 18. Jahrhundert verändert sie die Welt. Wissenschaftliche Entdeckungen und technische Erfindungen gehen Hand in Hand. Der Experimentalphysiker Michael Faraday (1791–1867) tüftelt an Elektrizität und Magnetismus. Humphry Davy (1778–1829) entdeckt neue Elemente und William Herschel (1738–1822) unbekannte Planeten. Die Royal Society der Naturwissenschaft befindet sich im gleichen Gebäude wie die Royal Academy der Künste.
Die technischen Vorlesungen sind extrem populär und verbreiten sich umgehend in gedruckter Form. Ideen und Entdeckungen werden in den Salons diskutiert. Turner muss nur den Raum wechseln, um seine wissenschaftliche Neugier zu stillen. Er diskutiert mit Faraday Pigmentrezepte und ist mit der Astronomin und Mathematikerin Mary Somerville (1780–1872) eng befreundet.
Zahnräder, Kohlköpfe und Geschirr – Turner malt eine Giesserei um 1805 als düsteren Allzweckraum. 1847 übermalt er die Werkstatt. Er fügt gleissendes Licht hinzu und die Bronzestatue des Duke of Wellington, die eben aus der Gussform gelöst wird. Turner rückt mit dieser unkonventionellen Darstellung die Heldenverehrung buchstäblich in ein neues Licht. Farbgebung und Malweisen von 1805 und 1847 unterscheiden sich klar voneinander. Sie verdeutlichen Turners Entwicklung vom frühen Stil mit düsteren Farbtönen zum Alterswerk, in dem die Pinselbewegungen das Geschehen dynamisieren.
Wracks sind in Turners Gemälden immer nur Segelschiffe. Im Bild der «Fighting Temeraire» verknüpft Turner die vergangene Ära mit der Zukunft. Das alte, glorreiche Kriegsschiff segelt nicht mehr selbst. Es wird von einem kleinen, kompakten Dampfschiff zur Verschrottung die Themse hochgezogen. In der Vergangenheit beherrschte Grossbritannien die Meere, nun ist es eine führende Industrienation.
Dampfschiffe und Lokomotiven sind die Symbole der modernen Welt. Die Rauchwolke ist ihr Zeichen am Himmel, die stampfenden Motoren ihr Sound. Turner ist fasziniert von den dampfgetriebenen Transportsystemen. Mit Seestücken, Darstellungen von Schiffen auf dem Meer, feiert er den Triumph der Dampfkraft.
Im Entwurf ist die See rau. Im fertigen Gemälde bildet sie eine glatte spiegelnde Fläche für den Auftritt der beiden gegensätzlichen Schiffe. Die tief stehende Sonne taucht die letzte Reise des ehemaligen Schlachtschiffs in ein melancholisches Licht.
«Atmosphäre ist mein Stil.»
J.M.W. Turner zu John Ruskin (Kunsthistoriker, Turners Nachlassverwalter, 1819–1900), 1844
Die Effekte unterschiedlicher Lichtverhältnisse sind das A und O von Turners Malerei. Rauch, Dampf, Dunst, Regen, Gischt – sie alle kommen erst mit Licht zur Geltung und verschleiern die Gegenstände zugunsten einer übergreifenden Atmosphäre. Turner zeigt die Farben als Erscheinungen des Lichts anstatt als Eigenschaft von Dingen.
Schlechtes Wetter ist ganz nach Turners Geschmack. Seine Bilder durchziehen peitschender Regen, aufspritzende Gischt und dunkle, bedrohliche Wolken.
Die ersten Bemühungen, das Wetter wissenschaftlich zu entschlüsseln, fallen mit der kleinen Eiszeit zusammen. Diese extreme Kälteperiode erstreckt sich vom 15. bis zum 19. Jahrhundert und verursacht Missernten und Hungersnöte.
In der Aufklärung wird die Vernunft zur einzigen Urteilsinstanz. Im Zuge dieses geistigen Wandels erscheint auch das Wetter nicht länger gottgegeben, sondern wird zu einem deutbaren Naturphänomen.
«Do. 25. Starker Regen. Turner ging auf Skizzentour.»
Maria Sophia Fawkes (aus der mit Turner befreundeten Sammlerfamilie) im Tagebuch, 1816
Wolkenlose Himmel gibt es in Turners Bildern nicht. Manchmal sind es nur ein paar zarte Schönwetterwolken, manchmal drohende, dunkle Gebilde, aber immer strukturieren sie den Himmel und laden das Dargestellte atmosphärisch auf. Für Turner ist deshalb der Vortrag von Luke Howard (1772–1864) an der Royal Society besonders interessant. Ab 1802 trägt Howard seine Entdeckung vor: Es gibt nur vier grundlegende Wolkenformen, nämlich Cirrus (Federwolke), Stratus (Schichtwolke), Cumulus (Haufenwolke) und Nimbus (Regenwolke). Das neue Wissen fliesst sogleich in die Malerei ein, bereits um 1815 werden die Wolkentypen in Künstlerhandbüchern erwähnt. Die Wolken in Turners Bildern sind benennbar und ermöglichen Rückschlüsse auf das Wetter.
«… die grösste Schwierigkeit in der Kunst des Malers ist: bewegte Luft darzustellen, wie einige den Wind nennen. Um diesen Wind anzuzeigen, muss man die Ursache ebenso darstellen wie seine Wirkung, und zwar mit mechanischen Hieben, welche die Stärke der Natur haben, aber permanent gefesselt sind.»
J.M.W. Turner, in einem Skizzenbuch, um 1810
Luft, Rauch, Wolken und Wasser bilden eine einzige blaugraue Masse in Bewegung. Mit den sichtbaren, rotierenden Bewegungsspuren des Farbauftrags stellt Turner eine Parallele zur Dynamik der Natur her. Er stellt Ursache und Wirkung der Kräfte dar.
Mit dem Untertitel «Der Autor war in diesem Sturm in der Nacht, als die Ariel von Harwich auslief» setzt Turner selbst das Gerücht in die Welt, er habe sich an den Mast des Schiffs binden lassen, um den Sturm hautnah zu erleben. Doch ist kein Schiff dieses Namens bekannt.
Turner betont mit der Geschichte das Erlebnis des Wetters mit allen Sinnen. Wie der Maler, soll auch das Publikum das Unwetter fühlen, nicht nur sehen. Indem er die Empfindung ins Zentrum rückt, inszeniert er das Erhabene des Dampfschiffes, das gegen den Sturm ankämpft.
Turner fordert die Sehgewohnheiten des zeitgenössischen Publikums heraus. Als Alleskönner und Provokateur ist er ebenso berühmt wie berüchtigt. Malerei wie Karriere verfolgt er kompromisslos.
«Dieser Herr hat früher schon mit Rahm, Schokolade, Eigelb oder Johannisbeerpudding gemalt – hier verwendet er nun sein ganzes Küchenarsenal.»
Kritik der Jahresausstellung in der Royal Academy, Athenaeum, 14.05.1842
Turners aussergewöhnliche Kunst zieht immer wieder Kritik und Spott auf sich. Lebensmittel kommen zwar keine zum Einsatz, unkonventionelle Werkzeuge aber schon. Turner bearbeitet seine Ölgemälde und Aquarelle mit dem Fingernagel oder dem Pinselstiel. Zudem interessiert er sich für neue Farbpigmente. In seinen frühen Werken verwendet er organische und mineralische Farben. Industrielle Produkte nutzt er, sobald sie auf den Markt kommen: Kobaltblau erscheint in seinen Werken um 1810, Chromgelb um 1815 und Smaragdgrün um 1830. Gegen Ende seines Lebens nutzt Turner die neu erfundene Tuben-Farbe.
Mit der Gründung der Royal Academy beginnt der Aufstieg der britischen Kunst in Europa. Turner bleibt der Kunstakademie sein ganzes Leben lang verpflichtet.
Die Royal Academy wird 1768 von Künstlern und Architekten gegründet. Der Unterricht besteht hauptsächlich im Zeichnen nach Gipsabgüssen, seltener nach lebenden Modellen. Die Lehre ist ganz auf die Historienmalerei ausgerichtet. Öl- und Landschaftsmalerei muss sich Turner selbständig beibringen. Von dieser neuen, schlagkräftigen Vertretung für britische Kunst profitiert Turner. Seine Karriere ist unvergleichlich: 14-jährig tritt er in die Akademie ein. Ein Jahr später zeigt er bereits das erste Aquarell und 1796, im Alter von 21 Jahren, sein erstes Ölgemälde «Fischer auf See» an der renommierten Jahresausstellung.
Mit ihm will sich der junge Maler gezielt der Tradition der niederländischen Marinemalerei einschreiben, die seit dem 17. Jahrhundert in Grossbritannien sehr beliebt ist.
Als er 1799 mit 24 Jahren das vorgeschriebene Alter erreicht, wird er sofort zum assoziierten Mitglied er Academy, 1802 zum Vollmitglied und 1807 zum Professor gewählt. 35 Jahre lang wirkt er als Professor für Perspektive und zeitweise als Interimsdirektor. Sein starker Cockney-Akzent und der chaotische Stil machen seine Vorlesungen allerdings eher unpopulär.
Turner nutzt jede Gelegenheit, seine Gemälde zu präsentieren. Er richtet seinen Arbeitsrhythmus auf die Jahresausstellung an der Akademie im Frühling aus. Anhand der im Sommer gefertigten Skizzen entwickelt er im Winter Ölbilder oder grosse Aquarelle.
Während der «Varnishing Days», der «Firnistage», werden die Gemälde mit einem transparenten Schutzanstrich, dem sogenannten Firnis, fertiggestellt. Der Anlass ist öffentlich und dient Turner jeweils zur Demonstration seiner Virtuosität. Um Konkurrenten auszustechen, verändert er manchmal sein Gemälde.
Berühmt ist eine Anekdote von 1832: Turner hat ein Seestück in Grautönen eingereicht. Als er in die Akademie kommt, hängt es neben John Constables Gemälde «Opening of Bridge», das in kräftigen Rottönen leuchtet. Turner greift kurzerhand zum Pinsel und malt einen roten Fleck in die Wellen im Vordergrund. Erst am nächsten Tag verwandelt Turner den Farbfleck in eine Boje.
Ein ausgeprägter Geschäftssinn gepaart mit cleverer Selbstvermarktung – Turners ökonomisches System ist ausgesprochen modern.
In Grossbritannien löst das Industriebürgertum den Adel als wichtigste Kunstsammler ab. Das erfordert neue Vertriebskanäle. Turner arbeitet für diesen neuen Markt und erfindet sich als modernen Ausstellungskünstler. Bereits als 13-Jähriger zeigt er Aquarelle im Barbiersalon des Vaters und erzielt damit erste kleine Aufträge. 1804 richtet er seine eigene Galerie ein, um seine Werke stets einer interessierten Kundschaft präsentieren zu können.
In späteren Jahren fertigt Turner Musterstudien an. Zusammen mit seinem Agenten Thomas Griffith kann er so Motive anpreisen und verkaufen, bevor die Bilder gemalt sind.
Turners System ist ein frühes Beispiel künstlerischer Selbstvermarktung, sein Showroom ein Vorläufer des Künstlermuseums.
Turner weiss selbstbewusst um die Bedeutung seines Œuvres und beginnt, Werke zurückzuhalten. 1825 lehnt er den Verkauf des Gemäldes «Dido erbaut Karthago» von 1815 ab, weil er es zu seinen Meisterwerken zählt. Das Gemälde seines Showrooms zeigt: Das Bild nimmt bis zu seinem Tod eine zentrale Position ein. Die Präsentation dient also nicht nur dem Verkauf, sie ist auch Leistungsschau. Mit seinem Testament plant Turner seinen Nachruhm. Die 1824 gegründete National Gallery erhält rund 300 Ölgemälde und 20'000 Aquarelle und Zeichnungen mit der Auflage, dafür eine Galerie zu errichten. «Dido erbaut Karthago» soll gemäss Testament neben einem Gemälde seines Vorbildes Claude Lorrain hängen.
Turner arbeitet an vielen Werken gleichzeitig. Sein Nachlass umfasst daher zahlreiche unfertige Gemälde. Der Status der vielen Aquarelle ist noch unklarer, gibt es darunter doch schnelle Skizzen, Musterstudien sowie fertig ausgearbeitete Werke. Turners Werke sind nicht ungegenständlich in einem modernen Sinn. Er sagt zwar «Undeutlichkeit ist meine Stärke.» Sein Ruf als früher Abstrakter basiert aber zumindest teilweise auf den unfertigen Gemälden, die nach seinem Tod ausgestellt werden.
Trotz aller Experimentierfreude: Turner entwickelt eine Malerei weiter, die im 17. Jahrhundert in den Niederlanden begründet wird: Die atmosphärische Wiedergabe von Wind, Wetter und Licht. Turner sieht sich selbst in der Tradition der alten Meister, deren Werke er studiert und denen er auf Augenhöhe begegnet. Die Impressionisten feiern Turner zwar als ihren Vorläufer, doch in der Kunstwissenschaft wird bis heute diskutiert, ob und inwiefern Turner ein moderner Maler ist.
«Von Turner zu erwarten, dass er präzise wiedergibt, wo er doch so grossartig andeuten kann, ist, wie wir fürchten, ausgeschlossen.»
Spectator, anlässlich der Jahresausstellung der Royal Academy, 1836
Turner selbst ist eher wortkarg. Sein Ding ist das Seherlebnis. Deshalb lohnt es sich genau hinzusehen. Das Atmosphärische bestimmt den ersten Eindruck, doch die Bilder sind reich an Details, die aus dem Alltag erzählen und Geräusche in Erinnerung rufen. Zum Beispiel die zwei Schützen, die ihr Gewehr anlegen, während Frauen und Kinder den Hügel hinauf spazieren. Vor der Rigi jagt ein Hund Enten nach. Und in diesem Bild wartet ein Hirte neben Lastkähnen und Karren darauf, mit seinem Vieh über den See zu fahren. Was sehen Sie?
